Το κεντρικό νευρικό σύστημα δεν είναι μόνο στο κεφάλι μας

Το Κεντρικό Νευρικό Σύστημα αποτελεί το κέντρο της σκέψης, της αντίληψης και του συναισθήματος. Σε αντίθεση με τα υπόλοιπα συστήματα και όργανα του σώματός μας που είναι υπεύθυνα για μία μόνο λειτουργία, ελέγχει πολλές διεργασίες, τόσο εκούσιες, όπως η ομιλία και το περπάτημα, όσο και ακούσιες, όπως η αναπνοή και το βλεφάρισμα. Το Κ.Ν.Σ. αποτελείται από τον εγκέφαλο και από το νωτιαίο μυελό, τη «γέφυρα» επικοινωνίας περιφέρειας και εγκεφάλου. Ο νωτιαίος μυελός δέχεται αισθητική πληροφορία από το δέρμα, τους μυς, τις αρθρώσεις και τα εσωτερικά όργανα σχετικά με τον πόνο, τη θερμοκρασία, την πίεση, αλλά και ιδιοδεκτικά ερεθίσματα. Από την άλλη πλευρά, ο νωτιαίος μυελός δέχεται εντολές από τον εγκέφαλο και οργανώνει την εκτέλεσή τους προωθώντας το σήμα στους μυς. Η μεταγωγή των μηνυμάτων γίνεται μέσω ειδικών κυττάρων που ονομάζονται νευρώνες, οι οποίοι επικοινωνούν μεταξύ τους δημιουργώντας συνάψεις. Μερικοί από αυτούς τους νευρώνες (κινητικοί νευρώνες) στέλνουν σήματα και εκτός του νωτιαίου μυελού και ειδικότερα στους μύες, οι οποίοι είναι υπεύθυνοι για την κίνηση.

Εκτός από τον κομβικό του ρόλο ως σταθμός μετάδοσης πληροφορίας μεταξύ εγκεφάλου και υπόλοιπου σώματος, ο νωτιαίος μυελός μπορεί να δρα και ανεξάρτητα! Τα νωτιαία αντανακλαστικά αποτελούν ένα παράδειγμα κίνησης που μπορεί να ολοκληρωθεί χωρίς την μεσολάβηση του εγκεφάλου. Το ίδιο ισχύει και για διάφορες ρυθμικές κινήσεις, όπως το περπάτημα, το οποίο οργανώνεται από κυκλώματα που εδράζονται στο νωτιαίο μυελό. Στόχος μας είναι η μελέτη του δικτύου της μετακίνησης στο χώρο (περπάτημα, locomotion) και συγκεκριμένα της ποικιλομορφία, των συνδέσεωω και της λειτουργίας των νευρώνων στο δίκτυο αυτό. Η αποσαφήνιση των μοριακών μηχανισμών που διέπουν την οργάνωση αυτού του δικτύου και του ρόλου του στην κίνηση μπορούν να συνεισφέρουν στην κατανόηση της οργάνωσης των νευρωνικών κυκλωμάτων σε άλλες περιοχές του ΚΝΣ.